Met de Athenaprijs wil NWO de aandacht vestigen op vrouwelijke chemici, die hoogstaand wetenschappelijk onderzoek verrichten en een inspiratiebron zijn voor anderen. Het is belangrijk dat ze bijdragen aan bijvoorbeeld onderwijs-, bestuurs-, voorlichtings- en/of andere maatschappelijk relevante activiteiten. Vrouwelijke onderzoekers in de chemie die minder dan tien jaar geleden gepromoveerd zijn, komen in aanmerking voor deze prijs. Onderzoekers zijn in de gelegenheid om één of meerdere vrouwelijke wetenschappers te nomineren.